Résumé : dans cet article (Mariani et al., 2015 - Cell 162 :375-390) les chercheurs ont cultivé des cellules souche à partir de personnes porteuses d’autisme pour former des tissus cérébraux au laboratoire, révélant des erreurs dans le développement neuronal. Flora Vaccarino de l’université de Yale aux USA et ses collègues ont prélevé des cellules de peau sur 4 personnes porteuses d’autisme et sur des personnes de leur famille non atteinte. Ils ont reprogrammé les cellules en cellules souche. Ensuite, ils ont fabriqué des « mini-cerveaux » en faisant des cultures cellulaires en 3D, ce qui reproduit le développement du cerveau dans les 9-16 semaines après la conception. L’équipe a trouvé que comparé aux cultures témoin (cultures de cellules de personnes non atteintes d’autisme), les cultures de cellules de personnes atteintes d’autisme contiennent plus de neurones qui produisent un neurotransmetteur présent dans le cerveau (GABA : acide gama aminobutyrique), molécule qui inhibe l’activité neuronale. Une cause pour cette différence est que les cellules des personnes atteintes d’autisme surexpriment un gène (FOXG1). Le fait d’empêcher la surexpression de ce gène réduit la croissance des neurones produisant GABA. Ils suggèrent à partir des résultats que différents facteurs génétiques en cause dans l’autisme peuvent créer les conditions qui affectent des mécanismes similaires à ceux observés dans l’étude pendant la croissance du foetus.

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